战前

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卓文惠的死刺激了所有的大越士兵, 就连荣锦棠都差点冲动起来, 想要立刻下令直接攻城, 把乌鞑蛮子砍杀殆尽。

多亏不辞辛劳跟来随军的赵朴之, 才把几近失控的局面挽救回来。

老大人坐在那里, 依旧稳如泰山。

“陛下, 听臣一言。”

荣锦棠深吸口气, 转身坐回主位上。

大帐里将军们纷纷落座，一个个铁青着脸，都在强忍着怒意。

荣锦棠让自己慢慢静下来, 道：“老大人请讲。”

赵朴之手里捏着堪舆图，不紧不慢道：“乌鞑现在不敢出城，当务之急, 就是把公主接回家来。”

荣锦棠点头, 道：“已经派沈聆亲自去接了。”

赵朴之道：“公主千金之躯，不堪受辱, 为民殉国, 实在巾帼不让须眉。”

“我们不能让公主白死。”

他这般说着, 有那年轻的小将军都跟着红了眼睛。

荣锦棠紧紧攥着拳头, 抿着嘴一言不发。

赵朴之叹了口气, 心里也很不是滋味。

卓文惠这样果决扑死，是因为她看透了乌鞑的计划, 也深知她多留一天大越便要多束手束脚一日。

因为太清醒，所以她也从来没给自己留下退路。

“公主罹难, 不仅叫我军将士心中激愤, 也肯定打乱了乌鞑的计划。”赵朴之道。

荣锦棠思索一会儿，也沉声道：“现如今颍州城内恐怕已经山穷水尽，虽还余两万多士兵，但武器粮草都消耗殆尽，也无力补给。”

他们早就切断了颍州和朗洲之间的要道，现在的颍州仿若孤岛，求援无望。

赵朴之见他已经冷静下来，这才略松了口气。

事已至此，只有稳住自己，才能走向最终的胜利。

顾熙尘道：“他们应还余两万骑兵，只这两万人中至少有伍仟已受伤，战马也大多有伤病，实在是强弩之末。如果不是颍州城里百姓众多，我军一直忍耐不发，早就应该大捷而归。”

荣锦棠颔首，皱眉道：“可公主以身殉国，不就是为了城里千千百姓，若我们无法保住百姓，那战死在边关的将士就白白流血牺牲了。”

赵朴之把目光放到那封国书上，突然心生一计：“陛下，或许可以在这里做些文章。”

荣锦棠顺着他的目光看去，一下子便福灵心至。

“老大人的意思……是先礼后兵？”

赵朴之欣慰一笑，点头道：“正是。”

“乌鞑原来叫我们退至汉阳关内，无非是想再搏一搏，拼个一线生机。”

穆涟征也明白过来，道：“乌鞑人一贯凶狠，绝对不会退缩，时至今日他们面临战败，更不能退回沙漠。甚至朗洲他们也已经放弃，此番就是要绝地反击，最后拼一个杀入中原的契机。”

荣锦棠坐回主位，手指在椅背上敲了几下。

诸位将军大臣齐齐看向他，等他下达军令。

荣锦棠的目光在他们面上一一划过，终于下定决心。

他起身高高立在那里，气势磅礴道：“老大人，草拟国书吧。”

颍州，原布政使司，前厅。

胡尔汗沉着脸坐在前厅的石阶上，面色青灰，嘴唇苍白，一双眼睛也已失去往日神采，呆呆看着前方。

他已经坐在这里一天了，米水未进。

呼延亭端了一碗薄粥过来，送到他面前：“大汗，您不能一直这样下去。”

胡尔汗抬起头来深深望向呼延亭，他目光仿佛带着尖刺，一根根扎着呼延亭的四肢百骸。

“你出的好主意。”他哑着嗓子说。

呼延亭苦笑出声，他也很不好受，却还是硬着头皮说：“大汗，这是我们如今唯一的机会，您自己也是同意了的。”

“只是没想到，公主……”

公主脾气这么烈。

宁死不屈，当真是以武统国的荣氏血脉。

“别说了！”胡尔汗嘶吼道。

他猛地用拳头捶打地面，一下一下，砸出一个又一个血印。

“为什么？为什么？”他这么叫着，都不知自己在问什么。

是问卓文惠为何能决绝扑死？还是问当时的自己为何做了这样一个愚蠢的决定？更是问苍天为何如此安排，叫他们两个只能这样人鬼相隔？

没人能给他答案。

这个坚强的沙漠苍鹰，天神座下最英勇的勇士，如今也只能颓唐地坐在这里，发泄着心里的难过和憋闷。

他几近癫狂。

呼延亭用力打了他一拳，狠狠把他打倒在地上：“大汗，您太儿女情长了。”

“如果您真的对公主有情，当时定然不会接受臣的提议，如今再在这里纠结过去，已经全无意义。”

呼延亭说话又快又狠，直击胡尔汗的心窝。

他微微抬起头看向他，抿着嘴唇没讲话。

到底有没有过情，就连天神都无从得知，苍天之下，只有他一人心里明了。

呼延亭见他清醒过来，长舒口气：“城里还有两万兵马，大汗，您要想想我们的子民。”

自从占领颍州，乌鞑子民就陆续从严酷的荒漠搬入朗洲城，士兵们则大多随胡尔汗驻扎在颍州，三载以来已习惯这里生活。

这里草肥水丰，实在是宜居之所。

他们已经退无可退。

胡尔汗低声呢喃一句，却没叫呼延亭听清楚。

这件事胡尔汗比谁都清楚，习惯了颍州气候的族人们再也回不去苦寒的沙漠，还不如就在这里决战到底，看最后鹿死谁手。

他深吸口气，问：“我们还有多少粮草？”

呼延亭见他终于振作起来，也不由有些高兴：“士兵的口粮大约还有十日，战马的草料少些，还有五日。”

还真是到了最要紧的关头，如果不是因为这个，他们也不会出那样一份国书。

胡尔汗道：“安排下去，叫士兵清点自己行囊，实在不行后日搜城。”

搜城就意味着颍州的百姓再也保不住自己家中粮食，这寒冷冬日里，实在很要人命。

可为了他们乌鞑将来，牺牲一些大越的百姓又有何妨？

哪怕背着骂名，哪怕被人戳脊梁骨，他也要咬牙率领乌鞑人一步一个脚印，努力踏入关内。

呼延亭想说些什么，可话到嘴边，他却一句都没讲出来。

他此番规劝，不就是为了这样一个命令？

当胡尔汗真的给了他要的结果，为什么他心里反而不舒坦？有什么哽在那里，叫他喉咙火烧火燎，难受非常。

胡尔汗正要继续下达命令，却不料外面突然跑进来一个传令兵，扑过来直接跪倒在地上：“大汗，越国送国书而来。”

胡尔汗与呼延亭对视一眼，呼延亭便接过国书，展开而读。

这封国书很短，比他们写给大越的那一封还要简洁，一共只有一句话。

呼延亭有些犹豫，还是一字一顿读出来：“汗王安好，护国公主金枝玉叶，我大越既已接殿下归国，理应应允贵国要求，以军营后退至汉阳关内为约，昭我大越重信守诺之风。”

他刚一读完，胡尔汗便愣住了：“越国这是……答应了？”

胡尔汗也觉得十分不可思议，他们这边刚失去了最重要的护国公主，那边越国居然信守承诺，答应退后三十里。

“这……会不会有什么阴谋诡计？”胡尔汗问呼延亭。

呼延亭也实在想不明白，却还是道：“越国一贯如此，一来确实应当重信守诺，二来他们如今是由年轻的皇帝亲自统帅，这位太初帝在朝中素来都是说一不二，在边关想必也是如此。”

他们当时没有叫人去给公主收殓，便是为了维持表面和气，反正公主人都没了，强行扣在颍州也没甚意义。

胡尔汗沉默良久，还是道：“那我们信还是不信？”

呼延亭苦笑道：“大汗，我们信与不信都不重要，重要的是这最后一仗，我们能否打赢。”

胡尔汗紧紧攥起拳头，转身就开始安排起来。

汉阳关内，正是一片忙碌。

士兵们在完善最后的守城防御，百姓们则齐心协力，做些力所能及的简单活计。

城外的埋伏都已准备妥当，就等乌鞑铁骑一步踏入全套。

护国公主的灵堂设在县衙正堂，在一片萧条肃穆里，她一身红衣依旧鲜红夺目。

棺木是城里棺材铺临时做的，哪怕用了最好的枣木，依旧显得寒酸凋零。

自从国书呈送给乌鞑之后，荣锦棠直接下令，带着护国公主的遗体回到汉阳关内，一边安排埋伏和防御，一边给公主设灵堂。

直到这时候，伺候公主净面的婢女才惊呼：“公主这身红衣，本就是左衽。”

卓文惠现在看上去太凄凉了，荣锦棠实在也不敢去看她，听了这小婢女的话，才惊觉卓文惠早就给自己做了一身寿衣。

便是这样大红的颜色，也掩盖不了它是寿衣的事实。

荣锦棠叹了口气，给卓文惠上了三炷香：“护国一路走好，朕必夺回颍州，不叫鲜血白流。”

二月初二，龙抬头。

这一日也是荣锦棠的二十岁生辰，过了今日，他便弱冠，从此成为顶天立地的男儿。

也是同一日，胡尔汗率领残部，一路往汉阳关疾驰。

黄沙漫天，日落晚来。

天际一片残阳如血。